Visite de l'usine FOCAL à Saint Etienne

Habituellement les constructeurs de matériels audio vidéos restent réticents à ouvrir leurs portes de par la concurrence féroce sur ce marché. Exceptionnellement le constructeur Focal a accepté en 2010 de dévoiler une grande partie de son usine, et notamment sa production ainsi que sa salle d'écoute sur laquelle se termine la visite. Profitez de voir ce qui compose vos enceintes pour mieux les démystifier et un peu oublier le marketing omniprésent sur ces produits. Vous ne les verrez plus comme avant !

 

La visite de l'usine :

 

Comme toutes les industries dignes de ce nom, le passage par le poste de garde est obligatoire : 

L'entrée de l'usine Focal JM Lab située à Saint Etienne 

 

La fabrication démarre avec les médiums que l'on commence par pré-former :  

La membrane médium de base

 

Ensuite on rajoute différents revêtements pour entre autre consolider ce medium, ici nous sommes sur la gamme Kevlar :

Le revêtement Kevlar

Ci-dessous les moules qui servent au pré-formage. Ne vous fiez pas aux nombreuses rayures sur les surfaces extérieures, l'intérieur qui sert au préformage est bien intact.

Moules de pré-formage des médiums

 

Voici la machine qui sert à la fabrication de certains mediums :

Le préformage se fait thermiquement grâce à une résistance chauffante située à droite

Certains médiums Très Haut De Gamme sont en multi-ferrites. Il s'agit de l'élite de la marque que l'on retrouve dans les gammes Utopia à plusieurs milliers d'euros :

Médiums Très Haut De Gamme multi-ferrites

Voilà à quoi ressemble une membrane juste après l'opération de découpe. Ca peut paraitre peu impressionnant à voir comme ça mais sachez que plusieurs couches sont prises en sandwich pour obtenir au final la fameuse membrane d'exception nommée "W". Le process reste extrêmement complexe à maitriser pour que tous les matériaux soient compatibles entre eux. Pour résumer, même si on vous donnerait la liste de tout ce qui compose cette membrane, vous ne pourriez pas la fabriquer, des milliers d'heures de développement sont nécessaires pour arriver à ce résultat :

Une membrane de médium Utopia

Cette fois un moule qui sert pour former les membranes de graves :

Moule de pré-formage pour un grave de 38cm

On découpe ensuite les bords des membranes au Laser ! Regardez en bas à droite : non, ce n'est pas le flash de l'appareil photo qui brille mais bien la lumière du faisceau laser en action :

Opération de découpe des bords des membranes

Une vue sur une ligne de fabrication qui peut s'implanter de plusieurs manières suivant la demande. Il s'agit de ce qu'on appelle le Lean Manufacturing car il n'y a qu'une seule personne pour s'occuper de toute cette partie :

La flexibilité reste un élément essentiel à la Production

Le stockage des HP se fait sur des supports empilables sur mesure :

Subwoofers pour le Car Audio

L'assemblage du saladier avec son aimant :

Poste d'assemblage de l'aimant sur son saladier

On vient en parallèle ajouter sur la membrane la partie arrière du HP composé d'un spider en jaune ainsi qu'une bobine de cuivre :

Poste d'assemblage de la partie arrière du HP

Chaque HP est testé 1 par 1 en Free Air (c'est à dire dans l'air hors d'une enceinte) :

Poste de contrôle unitaire des HP

Une vue d'ensemble sur la sortie d'une ligne de fabrication :

Vue d'une ligne de fabrication dans une configuration précise

Il y a du stock en subwoofers :

Stock de woofers de la gamme Polyglass (Moyen De Gamme)

Les plus gros HP de la marque, les majestueux 40cm équipés en électro-aimants. Attention ces monstres équipent la Grande Utopia EM à 130 000 euros (Cent trente milles euros oui), le tarif pour se payer ce que la France sait faire de mieux à ce jour :  

Subwoofers Utopia 40cm rarissimes (protégés par la poussière lors de leur stockage)

Quand on repasse sur des produits plus standards, ils sont fabriqués sur des lignes totalement automatisées qui demandent une maintenance légère. En conséquence, il n'y a plus d'opérateurs. Une solution obligatoire pour sortir un tarif abordable :

1ère partie d'une ligne totalement autonome

2nde partie de la ligne automatisée

Dans la gamme Car Audio, nous retrouvons les 38cm en multi-ferrites. Même si ils sont bien équipés de membranes en sandwich "W" de la gamme Utopia, leur fonctionnement reste basique comparé aux 40cm rencontrés précédemment. Si l'on regarde la Production mondiale actuelle avec des concurrents comme JBL, Rockford Fosgate, Kicker, JL Audio, MTX Audio, Magnat, Alpine, Pioneer ou encore Hifonics, ces 38cm restent probablement ce qu'il se fait de mieux en  terme de qualité audio pour l'automobile. Ils ne sont pas conçus pour les records SPL (niveau de pression acoustique maximum) mais IASCA (niveau de qualité maximum) :  

Stockage des 38cm Utopia pour le Car Audio

Sur une autre ligne de fabrication, la toute nouvelle gamme d'encastrables venait tout juste d'être fabriquée lors de notre visite en 2010 :

Les 1ers exemplaires en Série en encastrable fabriquées par Focal en 2010

Voici une des salles de tests de Production pour les enceintes. Dans ce cas, pas de traitement acoustique pour tester car nous sommes sur des produits d'Entrée et de Moyen De Gamme. Un micro est placé dans l'axe de l'enceinte pour mesurer le son qui en sort :  

Salle de test pour la Série niveau basique

Pour monter les HP dans les enceintes, chacun a soigneusement été placé à côté de l'enceinte dans laquelle il sera monté : 

Ligne de montage des HP dans les enceintes

Le kit 5.1 made in Focal venait lui aussi d'être mis au point en 2010 pour concurrencer la marque KEF avec son kit KHT 3005. Il s'agissait d'une version en Pré-série :

1 satellite du Kit Home Cinéma Focal estampillé Made In France

Quand on s'oriente vers les chambres acoustiques qui servent au développement, on se rend vite compte que les moyens mis en œuvre sont à la hauteur des missions qui leur sont confiées :

Chambre acoustique Focal de développement

Au sol on peut voir que ce sont des subwoofers EM qui sont en cours de mesure :

La mise en place d'un essai prend rapidement du temps vu le nombre de paramètres à maitriser

Ici le clou de la visite se solde sur l'écoute suprême des Grande Utopia EM dans une salle traitée acoustiquement :

Focal Grande Utopia EM : 260Kg par enceinte pour 2m de hauteur

Placées à l'arrière et sorties en 2010, les petites sœurs :

Focal Scala à l'arrière plan 10 000€ la paire et Focal Maestro au 1er plan à 37 500€

De plus près :

Focal Maestro en finition grise anthracite pailletée la plus répandue

En livrée rouge, elle impressionne par sa présence :

Focal Scala Rouge 10 000€ en prix public

L'électronique associée sous un angle avec le DCS, du ML, Halcro, ... :

Préamplis Marl Levinson et Electrocompaniet, transport DCS, DAC Puccini, amplificateurs Halcro

Puis sous l'angle opposé :

50 000€ d'électroniques de Haute Volée viennent alimenter les enceintes

Faisons un arrêt sur ce boitier placé entre l'enceinte et l'ampli n'est pas un filtre, c'est un atténuateur/amplificateur livré d'origine avec les enceintes. Il permet aux enceintes de pouvoir s'adapter à un très grand choix d'amplificateurs :

Boitier d'atténuation/amplification spécifique aux Grande Utopia EM

Une vue sur le câblage utilisé :

Là encore pas de limitations réelles sur le budget des câbles

A l'arrière de la Grande Utopia EM, on peut ouvrir une trappe qui laisse apparaitre les réglages de filtrage ce qui représente 1458 combinaisons possibles. Aucune autre marque n'a laissé autant de liberté sur leurs enceintes à leurs clients (Si néanmoins vous souhaitez avoir autant de possibilités de filtrage, il existe un boitier externe chez Bel Canto en production exotique avec un prix en conséquence) :

Panneau arrière de filtrage de la Grande Utopia EM

Tellement de débauches d'innovations avec des enceintes qui peuvent s'articuler comme un squelette, des atténuateurs exclusifs, des électro-aimants, des tweeters au Berylium brevetés, des possibilités de filtrage presque illimitées... Voilà une marque qui impose un respect par son savoir faire !
 

Nous n'avons pas été autorisé à photographier la ligne de fabrication des tweeters Berylium ou du labo développement mais l'équipe Focal a déjà été très accueillante en nous laissant voir comment elle a réussi à se hisser au fil du temps dans les leaders mondiaux sur son segment.


Résultats de l'écoute des Grande Utopia EM
La chose primordiale pour assister à une écote de ce niveau, c'est de venir avec ses propres disques. Focal vous proposera une écoute de ses enregistrements mais si vous ne les connaissez pas, vous n'aurez aucun point de repère fiable.

La première impression reste la richesse extrême des registres médiums et aigües ! Chacun des compartiments supérieures arrive à vous abreuver de tellement de détails, lorsqu'on est pas habitué, on pourrait presque croire à un pavillon gigantesque ce qui est un comble pour une enceinte bas rendement.

Etant similaire au Haut Rendement donc sur les tonalités hautes, le grave et l'infragrave pourraient donner l'impression d'être démentiels, hors il n'en n'est rien, la philosophie de la marque reste bien là ! L'enceinte même avec des pistes d'infragraves très prononcés restera droite. C'est le choix de Focal qui préfère une réponse en fréquence la plus plate possible mais ce n'est pas un choix partagé par High End Definition. Référez vous à l'article précédent sur la calibration audio pour mieux comprendre pourquoi une réponse en fréquence plate ne vous contentera peut être pas.

Ainsi des enceintes comme les 801D  de chez B&W sont capables de sortir un registre grave et infragrave bien plus riche avec des HP de 38cm plus petits. Chacun choisira selon ses goûts musicaux : pour les amateurs d'instruments réels comme le piano par exemple iront toujours vers des enceintes Focal alors que ceux qui écoutent des musiques rythmées comme l'électronique, le rap, le Jazz (avec un penchant pour la contre basse) ou la R&B préfèreront des enceintes B&W. Retenez que la Grande Utopia EM ne démérite pas, elle est tellement explosive qu'elle peut paraître limite trop exubérante sur le médium-aigüe mais l'abondance de détails époustoufle toujours au départ.

Note : Les titres qui ont écoutés lors de cette séance viennent d'artistes comme : Björk, Lamb, Tipper ou bien Apparat.


Les Grande Utopia EM pour qui ?
A 130 000€ la paire on est en droit de se poser la question. Tout d'abord si vous en voyez une paire posée sur du carrelage, vous avez le droit de vous moquer ouvertement du propriétaire. Ces enceintes doivent être installées dans une atmosphère contrôlée acoustiquement ! Le plancher en bois avec un grand tapis c'est le minimum pour le sol avec des panneaux placés à l'arrière de chacune des colonnes et un plafond travaillé. Sinon c'est salle dédiée traitée en intégralité pour en tirer tout le potentiel.
 

 

Conclusion

Focal dans le monde de la Haute Fidélité est toujours resté le grand rival de B&W. Suivant les sensibilités de chacun, le choix se fera aisément après une écoute réelle. Sachez que si aucune des 2 marques ne semble vous correspondre, un grand nombre d'autres constructeurs proposent d'autres solutions. Chacun aura un caractère précis, ainsi celui qui recherche un soyeux exceptionnel sur le médium aigu ne passera pas à côté d'une Wilson Audio sans y rester insensible alors que le passionné de concerts Live souhaitera toujours un système Haut Rendement capable d'une dynamique plus élevée.

A travers cette visite chez Focal, vous avez pu voir ce qui se cache à l'intérieur de ces boites en bois qui font le plaisir de vos oreilles mais aussi comment on les testait. Alors oui il n'y a pas pour 130 000€ de matériel dans une Focal Grande Utopia, ni même 50 000, mais rien que pour fabriquer les boites en bois, ça demande des outillages très couteux qui dépassent le prix de l'enceinte et ensuite le savoir faire acquis après plusieurs milliers d'heures de mises au point, ça a un coût qui au final paraît extravagant. Néanmoins il est à la hauteur des moyens mis en œuvre pour la fabriquer, l'industrialiser et la commercialiser.

C'est un geste de transparence absolue qui démontre que cette marque a su innover pour sortir des gammes de produits pour tous de grande Série tout comme des produits d'exception.